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　　自2002年12月申办成功以来，上海世博会的筹办走过了近7年的历程。作为中国第一次主办的综合性世界博览会，在北京奥运会已证明中华崛起之后举办的上海世博会，不再背负过于沉重的政治使命，而着眼于创意、节俭、安全、周到、环保等理念。因此，有着150多年历史的世博会在各国办展的经验教训，便成为上海世博会筹办的宝贵财富。
　　
　　是展览会，更是狂欢会
　　 “一切始于世博会”，从自动链式精纺机、大功率蒸汽机、机床，到混凝土、滚珠轴承、电话、电报、留声机和感光胶片，从电的发明到电动机、电视机、录音机和摄影机，从尼龙、塑料到磁悬浮和航天飞机，历次工业革命的最新成果均是通过世博会推向全球市场。始于1851年大英万国工业博览会（伦敦两次举办世博会）的世博会，历来关注全球问题，探求解决之道。从历届世博会的情况看，好的主题、好的创意是成功的一半。
　　世博会自1933年芝加哥世博会（芝加哥两次举办世博会）确立主题以来，大多数主题与科技有关，其他的则与自然、和平等理念有关。二战后，基于对战争的反思，世博会关注和平与发展。1958年布鲁塞尔世博会（布鲁塞尔两次举办世博会）的主题是“科学、文明和人性”，1970年大阪世博会的主题为“人类的进步与和谐”。1970年代以来，可持续发展的命题受到推崇。1974年美国斯波坎世博会提出“无污染的进步”，1984年新奥尔良世博会指出“水乃生命之源”，1998年里斯本世博会的主题是“海洋——未来的财富”，2000年德国汉诺威世博会则倡导“人类、自然、科技——蓬勃发展的全新世界”。
　　世博既是展览会，更是狂欢会。在炫奇的工业产品之外，大众也享受到世博的欢乐生活。麦片和爆米花诞生于1893年芝加哥世博会。冰淇淋甜筒则是1904年美国圣路易斯世博会上的意外发明。1900年，世博会与奥运会邂逅于巴黎（巴黎六次举办世博）。1926年费城世博会（费城两次举办）举行了多项体育比赛，仅马拉松比赛就吸引了100多万观众。电视摄影机使美国观众在屏幕上观看了1939年纽约世博会开幕式（纽约两次举办）。随着信息时代的来临，世博会产品展示功能在减弱，为了收支平衡和保持人气，观光娱乐功能更加突出。参展国的美食盛会、民间工艺制作表演与民族文艺表演成了世博保留节目。
　　“生命中的一次体验”是1982年美国诺克斯维尔世博会的广告词，游客可以观赏到国际著名艺术家的表演：百老汇剧团、芭蕾舞团、古典乐团、摇滚乐团和乡村乐团等等。1986年温哥华世博园里，展馆62个，餐馆却有70多个，各种食品摊应有尽有。当地一对姓史密斯的中年夫妇购买了博览会整个展期的通票。他们说，机会难得，打算每周来吃两顿，把各国餐馆轮流光顾一次。温哥华世博会印制的“Expo86护照”甚至脱销。游客每参观完一个展馆，就在“护照”上盖这个展馆的印章。收集各具特色的各国印章，让男女老幼乐此不疲。在2005年爱知世博会上，各色美食和特色文化展览占据了整个会场的2/3，风头压过新技术和新产品这些世博会的传统项目，使这届世博会更像一场国际嘉年华。
　　
　　融资与盈利难题
　　 世博和奥运一样，是展示国家综合国力的舞台，从一开始，其政治意涵就很强。从日不落帝国的辉煌，到美洲新大陆的崛起，再到日本从战败中复兴，无不通过世博会向世界宣告。或许正因为算政治账的缘故，巨额投资和盈利难题始终困扰着世博会的主办方。
　　客观地说，世博会的举办的确会给整个地区的经济和社会发展带来长期效应，但是世博会只要商业运营，就要以盈利为目标，这并非易事。纵观世博会历史，盈利、持平和亏损的世博会各占1/3。进入1980年代以来，盈利越来越难，尤其是综合类世博会基本上属于赔本赚吆喝。这些亏损无疑加重了财政负担，为世博会的后继者蒙上了一层阴影。
　　1855年巴黎世博会的资金只有少量来自捐赠，大部分是财政投入和地方债券，政府为此甚至削减了军费。为了缓解财政压力，当局决定采取门票制度。开幕典礼上，拿破仑三世说：“现在我结束免费参观展览这一法兰西延续了几个世纪的老传统。我认为建立门票制度是公平的，让那些真正欣赏博览会并从中受益的人自愿掏钱买票，比强迫每一位公民为他们无法受益的事情付费（纳税）要强得多。”尽管如此，这届世博会最终还是亏损了800多万法郎。无独有偶，处于普奥战争失败阴影下的维也纳世博会于1873年5月1日开幕，11月2日闭幕，仅有725万人次参观，总投资956万美元，收益却仅及开支的1/6。
　　1904年圣路易斯世博会的预算为1500万美元，市民自发募捐500万美元，市政府拨出500万美元，密苏里州政府向国会申请500万美元。这种三方各出1/3的融资结构成为美国世博会的惯例。为节省费用，圣路易斯世博会以75万美元租下华盛顿大学的校园。而在1915年旧金山世博会（纪念巴拿马运河开通）举办的前9年，相关融资公司就已成立，社会捐赠了500万美元，加州政府拨了500万美元。1926年费城世博会资金来自三方面：联邦政府拨款100万美元，宾州政府和费城政府拨款966万美元，公众捐赠295万美元。
　　斯波坎是世博会历史上最小的举办城市，1970年代只有18万人。有人质疑斯波坎的能力，但“政府主导、市场化运作”的模式却从此起步。1970年5月，美国出台了关于举办BIE（国际展览局）框架下世界博览会的法律Public Law 91-269，明确了总统、国会和商务部在举办世博会上的分工。1972年10月，美国参展斯波坎世博会的法律Public Law 92-598出台，要求商务部做好评估，对政府参展资金设定了1150万美元的上限。1982年美国诺克斯维尔博览会，联邦政府提供了1250万美元的开办金，田纳西州政府提供了1000万美元，市政府仅在博览会购置地皮设施上就提供了1160万美元，并提供了其他一些费用。这次世博会得到了企业界大力支持和资助，包括从43家银行得到的3000万美元贷款。
　　1984年新奥尔良世博会历尽挫折，尤其是资金方面，还没开幕，就宣布破产。新奥尔良世博会只得到联邦政府1000万美元的美国馆建设费，其他费用均为私人企业组成的组委会承担。最后，路易斯安那州政府为使博览会如期举办，只得拿出3000万公共基金补窟窿。组织者以上届及以前博览会的参加人数为基数估算人气，许多人甚至以为吸引1100万人都算保守，结果只来了730万人。原计划仅门票收入就可达1.135亿美元，结果只有5400万美元，纪念品、旅馆、饭馆等各方面的收入也都大打折扣。这次世博会原计划总费用为1.87亿美元，实际上却花了近2亿，收入只有1.08亿美元，亏损9000多万美元。
　　1992年西班牙塞维利亚世博会，预估可能赢利179亿比塞塔（1.79亿美元），但是，最后实际亏损了350亿比塞塔（3.5亿美元）。一些组委会成员因非法增加开支、中饱私囊和其他金融犯罪受到起诉。1998年葡萄牙里斯本世博会，因为气温太高，总共只有1000万人光顾，大大低于预期。事实上，世博会参观人数在达到6420万人（1970年大阪世博会）的峰值之后就开始逐年下降。2000年德国汉诺威世博会主办方的忠告是：“不要过高估计观众的热情。”有187个国家参展的汉诺威世博会，原本指望有4000万观众参观，结果只有1810万名观众，而且89%是本国观众，创下了10.06亿美元亏损的世博会之最。