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　　一般而言，南海就是从台湾海峡一直到马六甲海峡的这片海域，又称南中国海。通常所指的南海“争议地区”集中在南沙、中沙、西沙三个部分。西沙部分自1974年西沙保卫战后基本上在中国的有效治理之下，中沙部分除黄岩岛外，几乎所有的岛礁岩块在高潮时均不露出水面，没有岛屿主权争议，关键是南沙。20世纪70年代迄今，越南用“蚕食战略”逐步侵占了南沙水域的29个岛礁，菲律宾占据了9个，马来西亚抢占了5个，而中国实际只控制着8个（台湾地区驻守太平岛，掌控中洲礁），在战略上完全处于守势。在获悉南沙海域可能拥有庞大的油气资源之后，之前对此不闻不问的一些周边国家，包括马来西亚、菲律宾、越南、文莱等也开始声称对南沙部分或所有岛礁拥有“不可辩驳的主权”。
　　也因此，在过去数十年里，如同朝鲜半岛局势一样，南海被称之为亚太地区的又一颗“地雷”，有可能“引爆”未来的“地区冲突”。在中国-东盟自由贸易区已经建成运作的大背景下，南海问题的走向愈发引人注目。
　　
　　中国为何以弱示人？
　　一直以来，在南海问题上，以“弱势群体”示人的某些国家倾向于“抱团取暖”、“联合图强”，意图把双边争议多边化，故意混淆问题的实质，愣把南海问题说成中国与东盟之间的问题。中方为了澄清事实真相，消弭对中国东盟关系的不利影响，多次就此问题作出正面回应：南海问题不是中国和东盟之间的问题，而是南海周边国家彼此之间的问题。作出这一论断是非常及时和必要的，它从外交上有力地制止了少数居心叵测的国家妄想“捆绑”区域外部强权或“依靠”区域内部平台（东盟）打压中方合法合理主权诉求的企图，充分体现了大国的智慧。
　　反观某些南海周边国家则把中国的“善意”当成“懦弱”，采取“你说你的，我做我的”及“先下手为强”的单干方式，意图造成有效治理的事实，诸如越南、菲律宾及马来西亚最近在南海的一连串宣示主权与强化南海有争议区海洋主权权利与管辖权的活动。一方面，这些国家援引1992年和1995年东盟有关南海的外长政治声明，以及2002年中国与东盟所签署的《南海各方行为宣言》，对中方建立三沙市作出强烈反应，要求中国在南海保持克制，不要采取使南海问题复杂化的行动；另一方面在中国采取克制行为时，自己却不断采取使南海紧张局势升温，不利区域和平与稳定的动作，如任命自己在西沙和南沙的“县长”。更甚者，某些国家竟然不顾中国与东盟自贸区的大局，径自与西方发达国家签订勘探合作协议，在有争议的南海海域进行石油钻探工程招标、发包，后来遭到中国政府的强烈反对才悻悻罢手。