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　　2009年1月20日，当奥巴马宣誓就职的时候，绝大多数的选民——包括不少反对他的人——都期待历史上这第一位黑人总统能够将美国带入一个“后种族时代”。也就是说，希望在奴隶制结束140多年之后，种族不再成为一个爆炸性的问题。
　　一年多的时间过去了，种族问题似乎并没有得到缓解。这期间发生的一系列事件，甚至刺激了种族矛盾的进一步发酵膨胀。
　　
　　“有教育意义的时刻”
　　 7月13日，美国有色人种促进会——这里势力最大的黑人组织——2000名与会代表一致通过了一份决议，谴责保守派的“新茶党”是种族主义运动，要求茶党将自己内部有种族主义倾向的人都赶出去。其根据是，去年9月12日六七十万茶党人在国会外示威的时候，有几位黑人议员穿过人群，出来时说被示威者骂作“黑鬼”。不过，尽管在场有数百家媒体和数不清的摄像机，却没有人能够提出任何录音或录像的证据。
　　当然，没有证据并不妨碍媒体和激进组织继续将有40%的美国人支持或者参与的茶党贴上“种族主义”标签。保守派的民间活跃分子安德鲁•布列巴特于是悬赏10万美元要求证据，但是这笔赏金至今无人来领取。此后，布列巴特采取了更加大胆的措施：7月19日，他在自己的网站上先后公布了两段录像。在上面讲话的是奥巴马政府任命的一位农业部的黑人女官员，场合是有色人种促进会的地区大会。从录像上看，雪莉•谢罗德说，她在某个组织负责帮助农民的工作时，曾经有一位白人农民前来求援，但是她却因对方是白人而不去尽力。
　　显然，白宫的人在高度关注布列巴特的网站。第一段录像刚刚上网，农业部的官员立即给正在回家途中的谢罗德连发三道电话金牌，命令她立即从黑莓手机上送出辞职信，并且说这是白宫的旨意，因为她马上会受到具有极大影响力的保守派电视主持人格兰•贝克的关注。谢罗德满心委屈，却也只好照办。农业部长维萨克当即发表声明说：“农业部不能容忍任何歧视行为，并且强烈谴责对任何人进行歧视的做法。”
　　在谢罗德被炒鱿鱼之后，媒体——特别是保守的福克斯电视——马上跟进作了报道。不过格兰•贝克当天并没有说话，反倒是美国有色人种促进会立即发表声明，支持白宫的做法。第二天清早，谢罗德接受CNN的采访，说她的话被断章取义，因为她提到的是24年之前发生的一件事，并且在讲话的后半段说，后来她认识到这位白人农民非常穷，于是帮助了他，而且与他的家庭交了朋友。谢罗德说的这些，不仅有当场讲话的录音为证，而且那位白人也出面帮助澄清了事实。而格兰•贝克在那天的节目中，则猛批白宫不按照正常程序，没有给谢罗德以任何申诉机会，仅仅根据道听途说就毁了一个人的前途。
　　白宫一下子被弄得两头不是人。新闻发言人吉布斯只好说：“这是一个那种有教育意义的时刻……”奥巴马总统亲自给谢罗德打了7分钟电话道歉，农业部长也将责任统统揽到自己身上。
　　这种“有教育意义的时刻”在奥巴马政府已经不是第一回。整整一年以前，还在奥巴马人气旺盛的时候，哈佛大学的黑人教授盖茨从中国旅行回家，因为找不到钥匙而破门，被邻居看见报警。前来的警官克劳利恰好是白人。教授大怒之下痛骂警察歧视黑人，被克劳利带上手铐拉走。消息见报后，总统在没有弄清真相之前便公开说，“剑桥市的警察做得真蠢”，“非洲裔和拉美裔美国人在这个国家里被警察带走的比例远高于其他人”。这一下警察部门不干了。克劳利警官有着出色的服役记录，并且还曾经就如何平等对待各个族裔被选去辅导其他警察。剑桥的警察局长说：“我们的部门被深深地伤害了。我们对自己的工作是满怀骄傲的。”最后，总统将盖茨教授与克劳利警官一起请到白宫喝了顿啤酒，才勉强将事情摆平。
　　看来，在奥巴马当权之下这类“有教育意义的时刻”似乎没有能够促进种族和解，反而将一些人们以为正在愈合的种族伤痕又撕裂了开来。
　　
　　谁在挥舞种族主义的大棒
　　 从1950年代末开始的民权运动，为今日美国的种族意识形态奠定了基调，种族平权的意识已经深入人心。经过几代人的努力，“种族主义”在美国已经被大众摈弃。在公众生活中，无论是谁沾上了“种族主义”的嫌疑，名声都会受到严重的损害。可以说，在公众生活中，除了刑事犯罪之外，种族主义是最具杀伤力的罪名。
　　但这并不等于说公开的种族主义已经不存在。传统的白人种族主义组织，比如三K党（最近去世的民主党参议员博德就曾经担任过西弗吉尼亚州三K党的头目）、新纳粹党等等。但是他们在社会上已经基本处于“老鼠过街”的状态。相形之下，一些黑人种族主义派别——其中著名的有“伊斯兰国家”、新黑豹党等等——仍然比较活跃。成员人数估计在2.5万到10万人之间的“伊斯兰国家”的领袖路易斯•法拉坎多次宣称，黑人种族从生物学上要优于白人和黄种人。歧视白人（特别是犹太人）与亚洲人的言论和行动在激进的黑人组织中随处可见。
　　美国主流社会对于黑人种族主义比对白人种族主义的容忍度要大许多，其根源在于白人对于奴隶制传统的集体负罪感。300多年的奴隶制及其对黑人群体造成的恶果，使得白人社会作为整体有意愿在许多方面对黑人伸出援手或者作出让步。至于黑人中出现的一些过激言论，他们也愿意本着宽容的精神加以谅解。2008年总统大选中，许多白人在对奥巴马的政治哲学与政策取向甚至个人历史缺乏了解的情况下便兴奋地支持他，主要也是基于这一原因。奥巴马的支持者们认为，他从小在白人社区长大，又是常青藤大学教育出来的，因此不会像传统的黑人领袖那样背负着沉重的种族包袱。
　　的确，奥巴马希望成为一个后种族时代的领袖。他的思想、政策、执政方针，都不是在民权运动与种族冲突中形成的，也没有带上多少种族的印记。他以及他身边最信赖的顾问多是美国名牌大学的产品，其意识形态来自于精英教育而不是种族斗争。因此，奥巴马的政治纲领是社会改造而不是种族平权；引导他的更多是欧洲式的社会民主主义而不是美国黑人的种族受害情结。他在政治生涯上步步高攀，借助了种族因素——或者说是美国人急于摆脱种族阴影的因素——的力量，但是在当上总统之后，种族因素却成了他的累赘。原因在于，美国还不是一个后种族时代的国家。
　　在过去几十年的竞选政治中，“种族主义”这根大棒基本上是一挥就灵，打在谁的身上谁倒霉。最经常的固然是左翼针对右翼，但在民主党内部争锋时被扣上大帽子的人也不少，包括前总统克林顿在2008年初选时说了几句被指为拐弯抹角带种族主义嫌疑的话，此后他夫人的竞选就兵败如山倒。如今奥巴马在台上，支持他的人更不愿意放弃这个用顺手的武器，尽管满天飞的种族主义帽子让奥巴马这个后种族时代的总统“后”不起来。